環境の変化は素晴らしいものになり得る。少なくとも、マーベラスの長寿農場シミュレーションRPGシリーズ『ルーンファクトリー』のスピンオフ作品『ルーンファクトリー東の守護者』ではそう言えるだろう。東と呼ばれる新たな環境を舞台にした本作は、農業、戦闘、恋愛といったシリーズの核となる要素に新たな視点をもたらすことを目指している。一見すると表面的な変化に思えるかもしれないが、1時間のプレイを通して、この新たな舞台設定は、マーベラスが『ルーンファクトリー』シリーズに期待できるものを再構築するほんの始まりに過ぎないことが明らかになった。
これは『ルーンファクトリー 東の守護者』が全く新しいものを生み出しているという意味ではなく、既存の要素を丁寧に磨き上げようとしているということです。3D移動の理解を深めることから、農業と戦闘の両方におけるゲームプレイのスムーズ化に至るまで、数々の変更点は『ルーンファクトリー5』に寄せられた批判に対する、よく考え抜かれた対応策と言えるでしょう。総じて言えば、『東の守護者』は長年のファンはもちろん、ルーンファクトリーの世界に初めて足を踏み入れる人にとっても、刺激的な作品となるはずです。
全く新しい世界
『ガーディアンズ・オブ・アズマ』で最も顕著な変化は、舞台設定です。これまでのルーンファクトリーシリーズはすべてアドネア大陸を舞台としており、この大陸は西洋の伝統的なファンタジー世界から雰囲気を汲み取っており、これまでの作品はすべてこの馴染み深い美学に基づいて展開されてきました。一方、アズマは日本の文化にインスパイアされた、東洋の新しい大陸です。ビジュアル面では、『ガーディアンズ・オブ・アズマ』は、主人公たちが身に着ける素晴らしい衣装（男性はスバル、女性はカグヤを選択可能）や、恋愛関係を築けるキャラクター、探索する四季折々の村々など、美しいグラフィックを誇っています。
私の最初の体験は、オレンジ、赤、黄色の木々が絶えず揺れるなだらかな丘陵が特徴的な秋の村を少し探索することから始まりました。その後、澄み切った青空の下、桜が咲き誇る春の村へと足を踏み入れました。それぞれの村の独特な色彩が雰囲気を決定づける要素ですが、建物の構造的な一貫性もあり、どの村も同じ大陸に属しているように見えます。冬と夏の村がどんな色彩で彩られるのか、ワクワクしながら想像せずにはいられませんでした。『アズマの守護者』は景色に魅了されやすいですが、村ではまだやるべきことがたくさんあります。
ルーンファクトリーは、牧場物語シリーズのスピンオフとして始まり、今日に至るまで農業はシリーズの最も重要な要素の一つであり続けています。『東の守護者』では、おなじみの農業の基本要素（耕作、種まき、水やり、収穫）はそのままに、システムに新たな息吹を吹き込む2つの重要な機能が追加されています。1つ目は、ゲームを通して収集できる特別なアイテムである「聖なる宝物」です。それぞれに独自の能力があり、農業においては、しばしば面倒な作業を素早く解決する役割を果たします。例えば、「聖なる傘」を使えば、個々の区画に水をやる代わりに、広い範囲に水をやることができます。同様に、「聖なる太鼓」を使えば作物を瞬時に成熟させることができ、お金を稼いだり、危機的な状況で回復したりすることができます。
『アズマの守護者』で最も野心的で印象的な機能の一つが「開発エリア」です。これは各村にある広大なオープンスペースで、プレイヤーはそこで建物を建設したり設計したりできます。私はまず大工の作業場を建てることから始めましたが、その後、より複雑な構造の建物を建てることができました。しかし、そのためにはまず、そのエリアを管理する村人を割り当てる必要があり、候補者の長所と短所を考慮して、その仕事に最適な人物を選ぶ必要がありました。
戦闘システムの改善
ガーディアンズ・オブ・アズマの戦闘システムには、「開発ゾーン」でのファーミングのような画期的な新機能は追加されていませんが、細かな調整によって新鮮な感覚が生まれています。前作同様、荒野を探索し、ダンジョンを攻略するというおなじみのサイクルに没頭しています。この旅には3人のパーティーメンバーが同行し、各NPCは一般的にサポート、ダメージ、タンクに分類されます。プラス機能はカスタマイズオプションの形で提供され、弓とアミュレットはどちらもガーディアンズ・オブ・アズマの世界では新しいものです。弓は期待どおりに機能し、遠距離から敵と交戦する方法を提供します。これは、私が対峙したいよりも危険な敵と安全な距離を保ちたい場合に便利だと感じました。
『ガーディアンズ・オブ・アズマ』では、「タリスマン」とは伝統的な武器の名称であり、複数装備して戦闘中に素早く切り替えることができます。標準的な剣や巨大なハンマーなど、いくつかの選択肢を試した後、私は素早い短剣と弓に落ち着きました。短剣を使うことで敵に素早い連打を浴びせることができ、まるで敵を容易に引き裂いているような感覚でした。プレイヤーはそれぞれ、自分のプレイスタイルやチーム構成に合った最適なタリスマンの組み合わせを見つける必要があるでしょう。
戦闘システムでは、「神器」の二重の目的も明らかになります。これらのツールは、私が経験を始めた頃に農作業のスピードを上げるために使用しましたが、戦闘でも主武器として役立ちます。戦闘中に聖なる傘を使用すると、広範囲に及ぶ斬撃で敵に水攻撃を仕掛けたり、空中で起動してメリー・ポピンズのように高い場所から滑空したりすることができます。植物の成長を早めるために使っていた太鼓は、今では広範囲に効果のある武器であり、味方を回復するためのツールです。すべてが調和して機能し、複数の目的を持っています。急速な成長と治療の恩恵を通じて地球を癒す神聖な太鼓には素晴らしいハーモニーがあります。
愛する時間は常にある
ゲーム体験の最後の部分は、恋愛について深く掘り下げることに費やされました。『ガーディアンズ・オブ・アズマ』では、過去作と同様に、プレイヤーが楽しめる恋愛要素が数多く用意されています。本作では、16人のキャラクターから選択可能です。そして、『ルーンファクトリー5』と同様に、恋愛対象として選択できるキャラクターに性別の制限はありません。スバルとカグヤは、恋愛対象となるすべての男性キャラクターと女性キャラクター、さらにはお互いに恋に落ちる可能性があります。『ガーディアンズ・オブ・アズマ』でプレイヤーが選ばなかった主人公は、ゲームのストーリーに残り、恋愛対象としても登場します。これは、『ルーンファクトリー』シリーズにとって歓迎すべき初の試みです。
私は、いろは（カフェのオーナー）とムラサメ（屈強な侍）という2人のキャラクターとのロマンスを体験しました。ロマンスシーンは後半のセーブデータからのものだったので、必要な背景情報がいくつか欠けていますが、プレイヤーがこれらのキャラクターに惹かれる理由がすでに理解できました。特にいろはのやや冷たい態度に魅了されました（それが私の好みを反映しているかどうかは別として）。しかし、プレビューで際立っていたのは、『Guardians of Azuma』の新しい「交流」システムを試せたことでした。
ルーンファクトリーシリーズのこれまでの作品では、恋愛は主に特定のキャラクターにプレゼントを贈り、ゲーム内のカレンダーに従ってできるだけたくさん話しかけるという、お決まりのサイクルに簡略化されていました。このシステムは依然として意味深い物語を紡ぐことができますが、恋愛をゲームのように感じさせてしまう可能性があります。「ハングアウト」システムは、求愛のプロセスを通して、プレイヤーがキャラクターと時間を過ごし、彼らを知る機会を増やすことで、この問題に対処しようとしています。プレゼントを贈ることはできますが、好きなキャラクターに興味を持ってくれそうな幅広い話題についてチャットするオプションもあります。いろはと話している時、少しからかえばもっと好きになるだろうと思いましたが、実際にそうなりました！おかげで私たちの関係は深まりましたが、間違ったことを言ってしまう可能性もあります。システムを操作しようとする要素はまだ残っているかもしれませんが、感情移入できるキャラクターそれぞれの魅力を際立たせる深みを与えています。
ゲームをプレイした私の経験からすると、たった1時間で多くの出来事が起こったように感じます。これは良いことだと思います。なぜなら、ルーンファクトリーシリーズでお馴染みの要素を改良した『Guardians of Azuma』には、見どころや楽しめる要素がたくさんあることを示しているからです。ルーンファクトリーシリーズは、農業シミュレーションとRPGを融合させるという点では、多才でありながらもどれか一つの分野に欠けているというケースが多かったのですが、『Guardians of Azuma』は、そのすべてを非常にうまく実現しているようです。
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