スマートホームは本来オープンなものであるはずだったが、実際には手数料徴収の温床になりつつある。

私は、製品にお金を払うということは、それが完全な状態で手に入るということだと信じて育ちました。ノートパソコンには必要な機能がすべて備わっていて、車には必要なハードウェアがすべて備わっている。プリンターでさえ、厄介ではあるものの、一度購入すればそれで済むものだったのです。

私がこの変化に気づいたのは、購読対象がメディアコンテンツに限らず、物理的な商品やサービスにも及ぶようになった時でした。映画や音楽、クラウドストレージに月額料金を支払うのは許容範囲でした。しかし、この考え方が、既に固定価格で販売されている電子機器、自動車、フィットネス機器、スマートホーム機器にまで広がり始めた時、状況は一変しました。

その後、AWSの障害発生時に一部の機能が失われたスマートベッドのような事例が報告されるようになった。その時点で、このモデルは現代的な印象を失い、不具合が生じているように見え始めた。PlusやPlus Plus製品には、もはや「星」が付いているようなものだ。つまり、デバイス本体の価格を支払った後、機能、リモートアクセス、クラウドバックアップ、AIツール、あるいはプレミアムコントロールといった追加機能のために、さらに料金を支払うことで、製品が完成しているように見せかけることができる。

これが今の王族の姿だ。

スマートホームは、人々の生活に溶け込むはずだった。しかし実際には、より高性能なハードウェアと洗練されたブランドイメージを伴いながら、かつてのメディア企業のような存在になりつつある。壁掛けスクリーン、卓上スピーカー、そしてそれらすべてを統合するコントロールパネルは、もはや単なるハードウェアではない。それらは、何が最初に表示されるか、何がシームレスに感じられるか、そして何が静かに視界から消えるかを左右する存在なのだ。

スマートホームにおいて、画面がほぼすべての主要なインターフェースとなると、それはもはや単なる中立的な表面ではなくなります。Parks Associatesの推計によると、インターネットに接続された米国の世帯の61%が、主要なストリーミングデバイスとしてスマートテレビを使用しています。2025年1月、Rokuは、ストリーミングサービスを利用している世帯が9,000万世帯を超え、ブロードバンドインターネットアクセスを持つ米国の世帯のほぼ半数に普及したと発表しました。Googleも2024年末に、Google TVとAndroid TVを合わせた月間アクティブデバイス数が2億7,000万台に達したと報告しました。

フロントは新たな門番だ

スマートホームにおける真の競争は、もはや店頭に並ぶ物理的なデバイスに関するものではありません。何が最初に表示され、何が推奨され、どのサービスがシームレスに統合されるかを決定するソフトウェア層こそが重要なのです。ここに、継続的な収益化の機会が数多く存在します。デバイスは一度販売されるかもしれませんが、その普及率、認知度、そしてプレミアム機能は繰り返し収益化できるのです。

コツはこうだ。システムは選択肢を絞り込むために、すべての扉を閉ざす必要はない。一つの道筋をスムーズに見せ、他の道をやや煩雑に見せるだけで十分なのだ。基本バージョンはそのまま残しておき、サブスクリプション、アドオン、あるいはより高度な統合が必要なバージョンへとユーザーを優しく誘導する。しばらくすると、人々は選択をやめ、漂流し始める。最初は中立に見えたものが、やがて全くそうではないことが明らかになるのだ。

ソフトな絵柄が現れます

ケーブルテレビ会社は、シンプルなビジネスモデルを完成させた。それは、中心となる機器を自社で所有し、利便性をサービスとして提供し、視聴者が何を見つけ、何に料金を支払い、何に加入するかを静かに決定づけるというものだ。スマートホームは、より洗練された機器とより優れた回線によって、この論理を復活させている。「ボックス」は今や、テレビのオペレーティングシステム、音声アシスタント、あるいはホームコントロールパネルとなっている。メディアは、ようやく笑顔の作り方を覚えたのだ。

ソフトウェアやクラウドストレージ、あるいは運用に費用がかかるサービスに料金を支払うのは理解できます。しかし、既に料金を支払ったデバイスが、権限の要求、アップデート、そして定期的な料金請求を繰り返すというのは、到底受け入れられません。スマートホームはシームレスな体験を謳って宣伝されてきましたが、ますます、二重請求を婉曲的に行う手段のように感じられます。

大手企業がこぞって同じ方向へ進むと、利便性はまるで目隠しのように作用し始める。利便性のおかげで、私は未来に目を向け、手軽さとスピードにばかり気を取られ、じわじわと増えていくサブスクリプション、コントロールの喪失、そして絶え間ないデータと注意力の搾取といった問題から目を背けてしまう。規制当局は、こうした行為のどこまでが許容されるべきだったのかを後から判断すれば良い。その間、私は既に購入したデバイスの最高バージョンを利用するために、追加料金を支払うという「特権」を享受しているのだ。