日産車におけるAIドライブ技術の体験

ハンズフリー運転は新しい概念ではない。日本は1970年代から自動運転の開発を進めており、エンジニアたちは時速20マイル（約32キロ）という驚異的な速度で事前に引かれた白線に沿って走行できるコンピューター制御の自動車を開発した。これは完全な実用性には欠けるものの、完全自動運転の実現に向けた第一歩となった。

しかし、日本で最初の「自動運転」車が登場してから50年経った今でも、人間の介入なしにA地点からB地点まで移動できる市販車は一台もありません。それに最も近いのはWaymoの自動運転車（ロボタクシー）ですが、それでも完璧とは言えません。

しかし、自動運転技術の開発が加速し、より多くの自動車メーカーがこの分野に参入するにつれ、日本は再び自動運転への取り組みの最前線に立つことを目指している。 日産は同社は「AIドライブ」と呼ばれる新技術で、一般向けにハンズフリー運転を提供することを目指している。初期のテスト結果は非常に有望だ。

AIドライブ技術とは具体的にどのようなものですか？

それは素晴らしい質問です。簡単に言うと、AI Driveは、ハンズフリー運転を可能にする同社の新しい運転支援技術の原動力となるものです。しかし、日本でこのプロジェクトに取り組んでいるエンジニア数名に話を聞いた後でも、詳細は依然として不明瞭なままです。おそらく、特定の企業秘密や機密情報を保護するためでしょう。

少なくとも技術的には、日産は（未発表の）人工知能ソフトウェアを既存のプロパイロット運転支援システムと多数のハードウェアコンポーネントと組み合わせようとしている。ここに掲載されているアリアのコンセプトカーには、11個のカメラ、5つのレーダーシステム、そしてルーフに取り付けられた1つのLiDARシステムが搭載されている。

ハンズフリー運転システムを提供する企業の中には、コスト削減のためにLiDAR技術の採用を避けているところもある（特にテスラなど）が、日産は依然としてLiDAR技術の有効性を強く信じている。同社によれば、特に視界の悪い夜間の運転において、LiDAR技術は安心感を高めるという。そして、量産化されてもそれほどかさばるデザインにはならないので、ご安心を。

ほとんどの自動運転車と同様に、カメラは文字通りにも比喩的にも極めて重要な役割を果たします。カメラはあらゆる方向40～50メートル（131～164フィート）の範囲を360度のパノラマビューでスキャンします。システムは100ミリ秒ごとに新しいデータを収集し、統合された人工知能が次に何が起こるかを予測するために最善を尽くします。

日産のAIドライブシステムは、人間の物理的な介入や運転手を必要としないレベル4の自動運転ではないことに留意すべきである。例えば、アメリカの都市でよく見かけるウェイモの自動運転車は、レベル4の自動運転を実現している。現在アメリカで販売されている新車には、この種の技術を搭載したものはない。日産は、AIドライブシステムの具体的なレベルについては、まだ詳細を詰めている段階であるとして明言を避けた。

定義上、このシステムはレベル2（高性能）とレベル3（低性能）の中間に位置します。走行中にドライバーがハンドルを操作する必要はありませんが、道路状況には常に注意を払う必要があります。また、ドライバーはいつでも車両の制御を引き継げるよう準備しておかなければなりません。ドライバーモニタリングシステムも搭載されており、多くの地域ではこれが義務付けられています。

東京でハンズフリー運転を体験しよう

日産のAIドライブシステムが実際の走行環境でどのような性能を発揮するのかをより明確に把握するため、同社は私を含む数名のジャーナリストを東京の最も混雑する道路を巡る試乗コースに案内した。40分間の試乗コースは、悪名高い渋滞の激しい渋谷交差点を含む、渋谷地区を曲がりくねって進むルートだった。

注目すべきは、こうした自動運転のデモンストレーションの多くでは、走行ルートが事前に決められている場合があり、それが自動運転システムに有利に働く可能性がある点だ。日産は、今回のルートは事前に決められていなかったと述べている。仮に決められていたとしても、今回遭遇したいくつかの変数は事前に予測できなかっただろう。

良い例を挙げましょう。ある地点で、車は狭い路地へ左折しました。一方通行のその道沿いには、歩道に半分はみ出したトラック、荷物を降ろす人々、そして急いで道路を横断する歩行者が並んでいました。車がゆっくりと路地を進んでいくと、一人の女性が右から左へ、車の真正面を左右を見ずに横断していきました。

後部座席からは彼女の姿は見えなかった。しかし、彼女が完全に道路を渡り終える前に、車はすでに彼女に気づいており、彼女が縁石に近づいていて、渡り始めているかもしれないと認識していた。彼女がさらに道路に踏み出すと、アリヤの車は彼女が近づく前に十分に減速して停止した。本当に素晴らしい対応だった。

試乗の残りの行程も同様だった。アリヤは、悪名高い渋谷の交差点を難なく走り抜け、車線に半停車している車を追い越し、横断歩道で辛抱強く待ち、自転車が安全に通行できる十分なスペースを確保していた。すべてがごく自然で、正直言って、全く怖くなかった。

ホテルの発進・停止手順を除けば、運転席に座るエンジニアはハンドル操作を完全に引き継ぐ必要は全くなかった。これは、私がこれまで経験した他のハンズフリー運転では到底言えないことだ。旅は最初から最後まで完璧にスムーズだった。

彼女は走行準備が整っているか？

ハンズフリー運転技術を待ち望む日産車の購入希望者にとって、これは朗報だ。同社は最終的にこの技術をラインナップの最大90％に導入することを目指しており、つまりローグからパスファインダーまで、ほぼすべての車種でハンズフリー運転が可能になる可能性がある。

短期的には、日産はウーバーと提携し、日本全国で自動運転タクシーの運行を開始する予定だ。これは、ウェイモがアメリカでジャガーと提携しているのと同様の取り組みとなる。日産の自動運転タクシーは電気自動車の日産リーフをベースとし、2026年末に東京で最初の実証実験を開始する計画だ。

自動運転タクシーは良い第一歩だ。真の課題は、この技術を一般の乗用車にまで拡大し、東京で実現したようにあらゆる場所でシームレスに動作させることにある。日産がこれを実現できれば、ハンズフリー運転は当分の間、未来の技術とは見なされないだろう。